Dvacáté století nepřineslo světu klid. Bylo naopak semeništěm válečných konfliktů včetně dvou světových válek, válek na dalekém i blízkém východě, kterých se účastnila i armáda USA. Tyto konflikty poznamenaly nesmazatelně myšlení lidí a další vývoj světa.
Mocenské snahy stály za napadením izraelské olympijské výpravy v Mnichově, převratem v Chile i genocidou v Kambodži.
V letech 1980 – 1988 proběhla Irácko-íránská válka, jejíž třecí plochy nebyly otupeny dodnes, v roce 1982 vypukla válka o Falklandy.
26. dubna 1986 došlo v Černobylu k největší jaderné havárii v poválečné historii. Byly kontaminovány rozsáhlé oblasti Ukrajiny, Běloruska a Ruska a katastrofa si vyžádala kromě přímých lidských obětí evakuaci a přesídlení asi 200 000 lidí. Velká část těchto lidí dodnes řeší zdravotní problémy, které jsou jejím důsledkem.
Na konci 20 století se rozpadl jeden společenský systém. Nejbouřlivějším rokem poslední části století se tak v Evropě stal rok 1989, kdy proběhly změny ve většině tehdejších socialistických států. Tyto změny umožnily nové sloučení rozděleného Německa, a naopak rozpad balkánských států a velkého impéria – SSSR na samostatné státy. Jejich samostatnost byla leckdy draze vykoupená, protože největší z nich, Rusko se všemožně snažilo zachovat si v této oblasti vedoucí postavení a největší moc. Stejné problémy, které dodnes přetrvávají, řešily i balkánské státy
Konec století proběhl ve znamení války v Perském zálivu, které se již zúčastnily i nově vzniklé státy. Vojenské operace pod názvem Pouštní bouře, které byly provedeny za účelem osvobození Kuvajtu přinesly další oběti a také veliké ekologické škody.
